И вот еще.
Глава шесть.
Приказ. Корд-Заил погрузился во тьму. По приказу Кетера с раннего утра огни всех воздушных переходов, соединяющие здания летающей крепости в единый гигантский комплекс, были потушены, а окна плотно закрыты темной мембраной. Единственным разрешенным уличным освещением остался шпиль госпиталя иглой скрывающийся в косматых тучах, но даже его небесно-голубой свет, всегда разрезающий ночную мглу подобно плазменному лезвию, сейчас имел неприятный серый оттенок.
Вокруг было непривычно пусто.
На протяжении дня никто не выходил на улицы без особой надобности. Редко когда одна две крылатые тени срывались с балкона в пасмурное небо быстро исчезая в темных лабиринтах жилых корпусов. И снова жизнь в крепости замирала на долгие дари. Гарпэи старались не мешать проведению древнему, как само небо, ритуалу. Даже неугомонные птенцы, поддавшись тяжелой атмосфере, вели себя незаметно. Правда, в тайне от взрослых дети то и дело приподнимали мембрану, подглядывая за творящимся на главной площади действием.
читать дальше Тем временем на стионовой площади широкой чешуйкой прилегающей к основанию крупнейшего жилого купола в полном молчании замерли три сотни гарпэев одетых в светлые кезоны. Подняв правую руку вверх с привязанной к запястью траурной лентой из белой искрящейся ткани, они не сводили мерцающего взгляда от представителей родов, чьи дети погибли на задании. Отцы, матери, сестры, братья и любимые обступив полукругом шесть одинаковых каменных помостов выстроенных в ряд прощались с павшими. Не сумев сдержать чувств, некоторые из них громко вскрикивали, вливая в этот крик всю душевную боль, накопившуюся за невообразимо долгие дни поиска и ожидания.
Стражей из Пятого Патрульклина нашли, всех. Их тела обнаружили на одном из нижних уровней подземной лаборатории, до неузнаваемости обглоданных химерами, иных и вовсе по частям. Гнездо химер выжгли, предварительно взяв несколько особей для исследований, Пути разобрали, а то немногое что осталось от самоотверженных воинов сейчас покоилось на белых пушистых, как облака шкурах норвага, чтобы не травмировать психику скрытых под расшитыми простынями. На шестом ритуальном камне лежал медик из Одиннадцатого Спецклина, по всем правилам облаченный в полный доспех, с зажатым в руках оплавленным копьем – Ирана, мать Ареса, не позволила техникам починить его, ссылаясь на то, что оружие Стража должно остаться в первоначальном пускай и в испорченном состоянии. Лицо воина привычно скрывала маска. Все в крепости знали, как иступлено, без сна и пищи, боролись за его жизнь лучшие медики Державы. К сожалению, вовремя распознать состав яда они не успели. Арес, не приходя в сознание, умер на утро четвертого дня…
Прошло не менее пяти дари, прежде чем родственники отошли от помостов, и едва склонив вперед распростертые в стороны крылья, без слов поблагодарили пришедших на похороны от имени погибших. Затем молча расступились, освобождая коридор первому Даварру в свою очередь вышедшему из основной толпы.
Марлик шагал между двумя рядами гарпэев медленно, чуть пошатываясь, казалось, старик вот-вот запнется и упадет, настолько обессиленным он выглядел. В последние дни Небесные не на шутку волновались за здоровье первого Даварр и на всякий случай в толпе присутствовали несколько старших медиков, готовые оказать первую помощь. Смерть единственного племянника, практически сына, которого у него никогда не было, сильно подкосило здоровье медиума. За сутки он ссутулился, осунулся, постарел на несколько сот вихей разом, но, несмотря на состояние, Марлик упорно шел вперед, лишь на сиг задержавшись возле пожилой гарпэи, стоящей в середине ряда.
- Сестра моя, Ирана, мы сохраним в памяти потомков имя Ареса Стода. Обещаю, - проскрипев фразу плохо повинующимся голосом, Марлик пошел дальше, к каменным помостам, где, не доходя до них положенных трех мер, остановился. - Feiar pe kaere's.* - громко выкрикнул старик, разом вскидывая руки и крылья вверх.
Набирающий силу ветер, свирепо разметав ленты над головами гарпэев, подхватил слова, унося далеко за пределы Корд-Заила. Два молодых Салора сразу подлетели с обеих сторон, одновременно подожгли шкуры. Буйное пламя, шипя и гудя от удовольствия, охватило пропитанное горючей смесью ткани, взметая в серое небо розовато-сиреневые языки. За три тысячи лет многое поменялось на родной планете: сменялся быт живущих на Адаре, переменились взгляды, до неузнаваемости изменился сам мир, но ритуал похорон остался прежним. По такому случаю крепость спустилась ниже, под облака, где давление было другим, и химический огонь мог полностью освободить души Стражей от физической оболочки, превращая их тела и оружие в белоснежный пепел, мелкими хлопьями оседающий на куполах.
Глядя на костер, родные вначале несмело по одному затянули неторопливый печальный мотив. Merewertai Ozzero ik Luqwero, последняя колыбельная для мертвых, такое название дали первые гарпэи песне, под которую освобожденные души навечно сливались с ветром. Песня становилась увереннее. В нее один за другим внося свой неповторимый узор, вливались все новые голоса, сплетая в единое полотно переливистых звуков, в которых ясно слышался и шум осеннего ветра в рощах, и рокот океанов, и шелест снега в пустом саду. Ozzero - прекраснейшее творение Небесных и одновременно самое ужасное.
В пестрокрылой толпе, закрыв глаза и вплетая в последнее прощание накопившиеся чувства, пели все, кроме Эскера. Пустой взгляд и отрешенный вид гарпэя сразу стали поводом к рождению новых слухов. Как ни старался командир, сосредоточиться на колыбельной у него не получалось – головные боли, беспрерывно мучавшие его с момента подъема из лаборатории, достигли пика, и мир медленно и верно мерк перед глазами. Еще немного и…. Эскер, не раздумывая, под корень вогнал когти в ладонь, хорошо в плотной толпе не заметно капающей под лапы крови. Новая вспышка уже иной боли мгновенно вернула его в настоящее, наполняя посеревшее окружающее пространство красками и звуками, сквозь которые доносился тонкий писк.
- Командир…. Эскер….
Похоже, дозваться до него пытались давно.
- Да? – очнулся тот, не до конца соображая, кому принадлежит голос.
- Эскер, - заметив состояние горячо любимого командира, Мирель, стараясь подбодрить его, оторвалась от пения и легонько коснулась его руки крылом. Совсем немного, чтобы перья едва щекотнули кожу. И заглядывая в лицо, зашептала. - Не обвиняй себя. Не надо, такое могло произойти с любым из нас. Мы ведь Стражи – смерть сидит у нас на хвосте. Помнишь?!
- Рель права. Это жизнь, никто не застрахован от смерти, - подался вперед стоявший за спиной Дерк. Он говорил одними губами, чтобы не мешать окружающим. – Ты не в чем не виноват.
- Возможно, - безразлично отозвался Эскер. В утешении он не нуждался и не понимал, для чего нужны были пустые слова. Разве они могли облегчить душу или быть может дать возможность все исправить? Нет. В чем на самом деле нуждался гарпэй в данный момент и о чем не догадывались кемерады это уединение. – Встретимся позже.
Эскер приподнял крыло, небрежно отталкивая Мирель, и незаметно выскользнув из толпы, направился к ближайшему винтовому переходу, ведущему в самое сердце крепости.
Очутившись под крышей перехода, гарпэй облегченно вздохнул. В помещении царило приятное запустение. Клацанье когтей по камню гулким эхом отражалось от стен, теряясь где-то внизу. Интенсивный свет лепестков, льющийся из специальных гнезд под высоким потолком, рассеивали любые тени, делая помещение похожим на операционную. Здесь можно было отдохнуть от суеты. Головная боль немного утихла, наверное, подействовало обезболивающее.
Эскер неторопливо спускался по округлым перекладинам, встроенным прямо в покрытую сложной резьбой стену наслаждаясь долгожданной тишиной. За три дня проведенных на Корд-Заил у него не нашлось для этого ни одного лишнего мига. Все свободное от службы время его вызывали на одно заседание Даварр за другим, заставляя по тысячному разу пересказывать случившееся, при этом память его подвергалась постоянному ментальному сканированию. Почему-то рапорт старых медиумов не устраивал. Сделав какие-то пометки, они ненадолго отпускали Эскера, и тот летел в госпиталь узнать о самочувствии кемерада, затем его снова вызывали к Даварр, к Кетеру или на смену. Времени не было лишний раз слетать домой, переодеться и выкупаться, хотя туда он особо не рвался, продолжая ночевать в казарме, как только что отучившийся слеток.
Сильный порыв ветра распахнул ближайшее окно нагоняя в помещение тошнотворный запах паленого пера. Донеслись аккорды песни, отражаясь новым тупым ударом в висок.
- Terrah`he*! – в порыве злобы Эскер, до боли сжимая бронзовую витую ручку, захлопнул его. Затемненное стекло зазвенело, а сама рама опасно скрипнула, готовая сорваться с потаенных петель.
- Неужели у Альверона не хватает терпения на жалкую форточку? По-моему это не достойно тебя, Эскер, даже если учитывать, что ты всего-навсего промежуточное звено в цепочке правителей и Кетером никогда не станешь, - на нижней перекладине, будто из ниоткуда возник Сетр, – естественно, что твой воин погиб. С таким-то руководителем.
Оставляя на ручке бурые пятна, Эскер отпустил несчастную и, сделав плавный шаг, поравнялся с узкоплечим гарпэем.
- Что тебе нужно, Сетр? – холодно отозвался командир, не пытаясь скрыть призрение к нежданному собеседнику. – Говори быстрее, я тороплюсь.
- Мне – ничего. Однако мне велено передать тебе вот эту штучку, - он потряс тонкой папкой с гербом Державы у себя над ухом. Затем счастливо курлыкнув, протянул бумаги. – Думаю, тебе понравится. Подписано лично Кетером.
Открыв папку, Эскер бегло пробежал взглядом по первым строчкам.
- Что? - вырвался из горла непроизвольный глухой свист, когда до него дошел весь смысл написанного. Эскер еще раз очень внимательно изучил документ. – Я надеюсь это твоя глупая шутка? – поднял он, наконец, глаза на Сетра.
- Никаких шуток. Все вопросы к правителю. Ну, или к отцу. Это как пожелаешь, - вновь закурлыкал тот. – Или ты думал, что после такого вас оставят летать без полного состава? Знаешь, я думаю, может, наоборот – это тебе повезло избавиться от слабейшего звена в своем клине, и сейчас у тебя появилась реальная возможность набрать более сильных на замену слабо…
Закончить гарпэй не успел. Пепельное крыло, сверкнув на свету бирюзовой искрой, со всего размаха врезалось в грудь, намертво припечатывая Сетра к стене. В изящную как у женщины шею уперся локоть, перекрывая поток кислорода.
- Я правая рука Кетера, - испуганно забился Сетр, стараясь освободиться. Лицо покраснело, покрылось липким потам. – И не тебе, промежутку…
- Утихни, - голос командира был по-прежнему глух и тверд, зато глаза опасно разгораться внутренним пламенем, выдавая последнюю стадию бешенства. Чуть-чуть и Эскер начнет рвать его клыками, понял Сетр и, продолжая поскуливать, замер. - Мне глубоко плевать, на твое положение. Будь ты хотя левой пяткой у человеческого императора, я никому не позволю говорить подобное о моем клине. И тем более об Аресе. Он жизней спас столько, сколько ты бумажек своих не подписал. В следующий раз за подобные слова я выдерну тебе хвост и вставлю в глотку, и твой покровитель Кетер ничего не успеет сделать. Ясно?
Командир Спецклина с вызовом щелкнул влажными клыками перед носом у моментально побледневшего Сетра. Напоследок сдавив шею рукой для наглядности, так что пленник сдавленно захрипел, он отпустил его, и, не обращая внимания на отборную ругань, доносившуюся за спиной, направился вниз. Надо было поговорить с Кетером насчет подписанного документа. Что все это значит?
Путь до рабочего гнезда отца прошел без приключений. Спустившись на третий подуровень, Эскер вышел на стионовый помост и, расправив широкие крылья и хвост, спланировал вниз, ловя нужный воздушный поток, циркулирующий по внутренним помещениям во все стороны. Основная летная труба была полупуста, потому гарпэй быстро добрался до нужного этажа.
Положение Эскера, как единственного сына Кетера не давало первому никаких привилегий. Сначала ему пришлось долго добиваться аудиенции у личного секретаря правителя никак не желающего пропускать командира без веской причины; потом ждать приглашения в малом гостевом гнезде забитом различными вида креслами и приседами, куда отвела его миловидная гарпэя из низшего класса, чьи изумительные вишневые крылья портили всего два грязно-серых маховых пера. Только по истечению полутора дари ожидания, в помещение снова заглянула все та же женщина.
- Кетер готов принять вас, Эскер Альверон. Следуйте за мной, - простая легкой походкой направилась к единственным дверям в конце длинного и узкого коридора, разделенного на части тремя шлюзами, кокетливо раздвинув перед солидным командиром хвост.
Эскер ненадолго задержался в дверях, наблюдая за грациозными движениями гарпэей. Соблазнительный аромат духов, красивые лапки с ухоженными коготками выкрашенные вишневым лаком, гордая осанка и шелковистые перышки, спускающиеся до лопаток. Может позже он пригласит ее полетать под луной, но пока есть дела поважнее. Курлыкнув, командир устремился следом.
Дождавшись, пока Страж подойдет, служанка отворила перед ним створку, пропуская Эскера вперед. От волны горячего воздуха пахнущего свежей бумагой, чернилами и цветущими растениями закружилась голова.
- Вечного ветра, мой Кетер, - войдя в голубое свечение гнезда, Эскер, привычно опустив крылья, окаменел, ожидая, пока правитель жестом разрешит говорить.
- Если ты по поводу приказа, то мне добавить нечего, - вопреки ожиданиям Раган заговорил первым, не отрываясь от заполнения документа. Ручка в его руках плясала, выводя тонкую вязь угловатых буковок на мелованном листке. – Я отстраняю Одиннадцатый Спецклин от заданий. Все?! Можешь идти.
Эскер, передернув крылами, остался стоять на месте.
- Мой тер, мы можем выполнять задания более низкого уровня или нести дозорную службу на Рубежах, - твердо заявил он, не боясь рассердить правителя.
- Нет, не можете! - поставив печать на листке и убрав готовый документ в стопку подобных, Кетер строго посмотрел на мгновенно взъерошившегося сына. – Я не позволю вылета, пока не будет пятерка.
- Тогда дайте замену, - нагло потребовал Эскер, делая несколько шагов вперед и кутаясь в крылья подобно плащу, скрывая свое раздражение. Просить он не любил и не умел. – Любую замену. Медика, Салора, Стража. Главное, чтобы копье в руках умел держать.
- Мне некого дать, Эскер. На Корд-Заиле подходящей кандидатуры нет. Весенний состав полностью распределен, а ответ на запрос с остальных крепостей я получу не раньше чем через неделю. Считай это кратковременным отпуском.
- Тер, - Эскер сдаваться не намеривался. – Спецклин тренирован для боев, а не для просиживания хвостов в казармах и не для караула у ворот, которые никто никогда не штурмовал. Мы должны приносить пользу.
- Почему ты так стремишься отсюда улететь? – горько-насмешливым тоном курлыкнул Раган, вертя в пальцах стеклянную ручку с серебряным пером. Взгляд его глаз оставался по-прежнему холодным. – Я сказал – Одиннадцатый отстранен. Это приказ! Выполнять!
- Прибудет с вами Душа Ветров, - дернувшийся было Эскер, вовремя опомнился. Спорить или доказывать свое было бесполезно. Он развернулся и пошел прочь, не видя довольного оскала, которым наградил его Кетер.
Выйдя на «свободу» гарпэй громким хлопком расправил крылья, несколько раз встрепенулся, выгоняя из перьев канцелярскую вонь, смешанную с приторным запахом цветов. После разговора на душе осталось мерзкое послевкусие. Хотелось срочно броситься вниз, к земле, и лететь на бешеных скоростях, чтобы ветер, вырывающий оперение, выбил из головы все воспоминания о Кетере и его ненавистной душной крепости.
Приведя себя в порядок и поискав глазами простую в коридоре, Эскер досадно курлыкнул. Гарпэи не было видно, наверное, улетела со следующим поручением, ничего не поделаешь такова жизнь слуг. Жаль, не заметил имени на идентификационной карте, можно было пробить по базе и навестить, на ночь глядя. Она ведь была совсем не против встречи.
Оправив перья в последний раз, командир пошел к выходу, но не успел подойти к взлетному уступу, как его окликнул знакомый писк.
- Эй, командир, подожди!
С верхнего межуровнего перехода по кругу освещенного четырьмя лепестками аккуратно слетела Мирель. Выставив лапы вперед и ухватившись за крутой край уступа, она мягко приземлилась перед командиром.
- У меня срочные дела, - не глядя отозвался Эскер, нащупывая нужный восходящий поток раскрытыми на всю длину крыльями.
- Это правда, командир? Нас отстраняют?
- Сетр уже сообщил? – показал клыки Эскер. – На неделю, не дольше.
- Неделя? Пускай будет неделя. Знаешь, у меня к тебе дело, это… это насчет Дерка! – на одном дыхании выпалила Рель.
На громкий возглас обернулись сразу трое пролетающих мимо гарпэев. Они, зависнув в воздухе, не без любопытства смотрели на странную парочку, решившую общественно выяснить отношения. Поняв совершенную глупость, девушка стыдливо прижала перышки к голове.
- Это важно.
- Говори, - поняв, что от назойливой девчонки не избавиться, Эскер, сложив крылья, неохотно отошел от края уступа.
- Понимаешь, я, - она вдруг замялась, не зная с чего начать. – Мне Дерк рассказал, из-за чего погиб Арес, и я думаю, что это не просто так, командир. Это была не случайность, а…
- Тише!
Догадавшись, какими будут следующие слова, Эскер взял Мирель под руку и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, направился в альков, специально отведенный для отдыха беременным и пожилым гарпэям находящийся в стене у широкого пешеходного подсвеченного энерготоками пандуса.
- Садись, - указав крылом на одно из трех низких кресел, Эскер задернул проход тяжелой занавеской.
Пока созданный внутри мрак неторопливо заполнялся мягким светом крохотного язычка люминесцентного минерала порхающего над кованой лучинкой командир, прислонившись спиной к косяку, наблюдал за творящимся снаружи через узкую щель в портьере.
- Ты говорила об этом с кем-нибудь еще? – скосил он на нее горящий алым глаз.
- Нет, хотела сначала с тобой поделиться, - промямлила Мирель, от волнения приглаживая кончик своего крыла. На лице читался неподдельный страх.
- Догадалась о всей сложности дела?! – удовлетворенно курлыкнул Эскер. - Раз поняла, значит должна понимать и опасность, связанную с этим случаем.
- Значит, ты тоже подозреваешь его? – она привстала, но под тяжелым взглядом вновь плюхнулось на бархатную подушку, поджимая лапы.
- Пока я никого не подозреваю. Это могло быть совпадением, - честно ответил он.
Смерть Ареса волновала командира в последнюю очередь. Если допустить мысль, что ее и правда подстроил Дерк, то сами собой возникали вопросы «Кто заказчик?» и «Для каких целей она служит?», найти ответы, на которые на данный момент не представлялось возможным. Лучшим сейчас было ждать, наблюдать, слушать и быть ниже облаков, но девочка могла навлечь на себя беду из-за слишком длинного языка.
- Нет тут никакого совпадения! – почти с мольбой пискнула Рель, чем потрясла Эскера.
- Почему ты так решила? Доказательств нет...
- Есть! Я ведь Дерка с детства знаю, вместе в одной группе росли, потом сдружились. А потом…. Однажды бабка моя увидела, как мы вместе играем, и забрала меня из той группы насовсем. Сказала, чтобы я держалась от Дерка подальше. На вопрос «Почему?» она только шепнула, что это опасно, что дед Дерка - Ghereh. Через пару дней она умерла, несчастный случай с Путями. С вихей все стерлось из памяти, и я только на похоронах вспомнила и Дерка маленьким и смерть бабки и поняла, что она была не случайна. Ее убили, потому что она знала, кто был Ghereh! Понимаешь? Они ведь это искусство от деда к внуку передают, и Дерк по возрасту подходит, - тихонько пищала Мирель, не выпуская пера из пальцев, которое за время теребления превратилось в растрепанную щетку. – Командир, мы должны сказать Кетеру. Если все, так как мы предполагаем, он опасен!
- Тихо, – шикнув, Эскер пристально оглядел гарпэю, ища в ее движениях хоть маленький признак лжи, с трудом сдерживая свое удивление от полученной информации. Ничего. Рель не врала, а значит Ghereh и правда в его клине! Если так, то все сложнее, чем предполагалось и многое вставало на место. Тогда зачем и почему в его? Служители смерти должны находиться где угодно, но не в простом Спецклине. – Подумай, Рель. Ghereh служат только Кетерам.
- Ой…
- Для тебя будет безопаснее молчать. А лучше постарайся забыть об этом разговоре и веди себя так, будто ничего не знаешь, никого не помнишь. Вызовешь подозрения, следом за Аресом отправишься. Так…. Сейчас иди к нашим, поддержи. Они, наверное, в бире сидят, пьют. Я попытаюсь разобраться, что тут происходит.
- Хорошо, - гарпэя все еще дрожа, вынырнула из алькова первой и скрылась.
- Rez! Ghereh! Еще этого не хватало… - шепотом выругался командир.
В жилые помещения Эскер вернулся совершенно разбитым. Разговор с Рель не лез из головы, вдобавок виски снова сжала боль. Нужно было срочно выспаться в тишине и подальше от всех. Он неторопливо переставлял лапами, слушая, как эхо каждого шага глухим стуком отражается где-то впереди по всем меркам огромного родного притихшего северного корпуса.
Жилой корпус внутри, как и снаружи напоминал хрустально-каменную виноградную гроздь, накрытую прозрачным колпаком, где каждая наполовину застекленная с внешней стороны ягодка являлась чьим-то личным гнездышком. Вверх по выпуклым стионовым стенам вились сотни лесенок и пандусов, щетинились разнообразные выступы и взлетные площадки. Подобными пользовались не способные летать. Остальные же предпочитали влетать в свои апартаменты через наружные двери или балконы.
Прыжком взлетев на свой выступ, гарпэй коснулся двери и та послушно отошла в бок, показывая внутреннее убранство гнезда.
Дальняя прозрачная стена была задрапирована синими и золотистыми тюлями, создавая внутри приятный глазу полумрак. Несколько крупных лепестков светили по бокам от круглой застеленной черной шкурой кровати. Книги на полках встроенных в стены.
- Душа моя вернулась, - сорвавшись огненно-рыжей молнией с подвешенного под потолок приседа, на шею гарпэю кинулась Каера и ласково варкую обняла его крылами. – Тебя наконец-то опустили!
Эскер привычно коснулся губами теплой бархатистой щечки и отстранился.
- Решила сыграть роль любящей женщины? – устало курлыкнул он, снимая кожаные поножи.
- Ну, а ты как думал? Мне тут одной сидеть скучно, все чем-то заняты, у всех работа есть, а у меня только одна роль отведена – инкубатор на ножках! И Даварр везде следят, надоели! – гарпэя села перед Эскером на пятки, смешно растопырив рыженькие с золотистым отливом крылья. – И вообще, мог бы сказать спасибо!
- За что?
- Знаешь, как сложно притворяться, что любишь вот такого холодного изверга, как ты! – она закурлыкала, запрокидывая голову вверх, отчего длинные достающие практически до колен нежные перышки волос колыхнулись медовым шелком. – А все твой отец. И мне не жизнь, и тебе. Это же надо было меня выбрать в твои спутники? Что других не нашлось? Я вот до сих пор о своем избраннике вспоминаю и думаю ну не дура ли я….
Каера щебетала без остановки, а Эскер, склонив голову на бок, молча смотрел на нее и думал как странно выпал жребий. Сидящую перед ним женщину правитель вместе с Даварр при рождении выбрали на роль матери будущего Кетера, хотя она сама, по сути, еще являлась слетком, сменившим пух на перо две лунные фазы назад. После проведения Обряда чувств между ними так и не возникло. Эскер видел в ней младшую сестру и хорошего партнера в общей игре под названием «Союз». Для Каеры он являлся той отдушиной в скучной жизни, которой можно было выговориться и поделиться порой нелепыми и смешными мыслями, зная, что он никому и ничего не скажет. Всегда смешная озорная и беспечная. Быть может, не напоминай Каера ее, он чаще бы ночевал дома. И возможно полюбил…
- Кстати, про твоего отца. Он сегодня прилетал и спрашивал, когда птенца будем заводить, сказал, что это бы лучше сделать до начала новой луны, - гарпэя не замолкая ни на миг, продолжала делиться новостями.
- Кая, давай тебе собаку заведем? – Эскер направился к кровати, на ходу расстегивая боковые клапаны кезона. – На земле они сейчас популярны, как домашнее животное.
- Издеваешься? Зачем мне собака? Ее тут сдует, – Каера направилась следом, не прекращая болтать по дороге. – И не люблю я таких существ, шумные, волосатые. А кушать, что не будешь? Я сейчас распоряжусь!
- Нет, мне нужно выспаться.
- Ну и ладно. А знаешь, тут ко мне…
Кое-как скинув одежду, Эскер завалился на матрас и закрыл глаза. Под бок тут же нырнуло теплое юркое существо, укрывая его своими крыльями. Горячее дыхание тронуло мочку треугольного уха гарпэя.
- Знаешь, сердце мое, с завтрашнего дня начинаются Весенние Игры на Серо-Содер, там будет выступать мой… ну, в общем, мой. И я очень-очень хочу туда отправиться, посмотреть. А мне без тебя нельзя, сам знаешь. Может вдвоем, а? Ну, пожалуйста-а.
- Хорошо. У меня кратковременный отпуск, - буркнул Эскер, проваливаясь в глубокий сон.
Низкие небеса затянутые грязными желтовато-зелеными тучами искрились золотистыми зигзагами молний рвущих горизонт вдоль и поперек. Вместо дождя с сухим шелестом на землю падал черный пепел, хороня под собой руины огромного каменного города, чьи огрызки высоченных стен устрашающе торчали из земли обломанными клыками. Грома нет. Нет ни ветра, ни сквозняка. Воздух застыл раскаленным киселем, разрывая легкие при каждом неаккуратном вдохе.
Во время полета он старался дышать медленнее, делая глотки как можно глубже, пока организм не привык к новому и жжение в груди не исчезло полностью. После этого Эскер в пару взмахов набрал положенную скорость, направляясь точно к развалинам. Его там ждали, он знал это точно. Ждали давно, на протяжении многих тысячелетий; звали и надеялись. Он не должен подвести.
Возле полуразрушенных арочных ворот гарпэй спустился на землю, поднимая крыльями облако пушистого пепла моментального осевшего на одежде и перьях. Лапы по щиколотку погрузились в теплый пушистый ковер, пальцы наступили на неровный камень мощеной дороги. Ничего необычного, простой камень простой дороги. Шаг.
Ворота остались позади. Не задумываясь о направлении, он шел по узкой улочке когда-то людной, сейчас пустынной, засыпанной осколками почерневшего стекла и обломками зданий. Точно узнавая дорогу, лапы сами сворачивали на перекрестах, прыжком преодолевали обрушенные мостки через пересохшую реку, пока не привели в закрытый с трех сторон стенами тесный темный переулок с царившей вокруг благословенной прохладой.
Встреча с неведомым произойдет здесь.
Эскер сделал несколько шагов вперед и, застыв гипсовой скульптурой, стал ждать. Чего? Он и сам не знал ответа на этот вопрос, но отчетливо чувствовал идущую из колышущегося в глубине мрака нечеловеческую мощь, отдающую жаром истинного огня, от которой в груди растекалась теплая живая волна, будто он нашел давно потерянную частичку самого себя. Его охватил сладострастный мандраж, крылья мелко задрожали, лапы нетерпеливо загребали под себя пепел. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не полететь вперед.
Нет! Не так все должно случиться! Нужно ждать.
Сыпался с неба пепел, шелестел, оседая на крыльях. Время точно остановилось. А было ли оно вообще?
Но вот отделяясь от общей массы мрака переулка, внутри шевельнулась изломанным движением невероятно тощая черная человекоподобная фигура на голову ниже гарпэя. Она сделала пробный загребающий шаг костлявой ногой навстречу. Замерло в странной для живого существа позе. Казалось что голова, руки и тело его находились отдельно друг от друга.
Их разделяло не меньше десяти мер и как не напрягал зрение Эскер, понять был ли это оптический обман или нет, не получалось.
- Я тебя так долго жда-ал….
Не голос, шуршание пожелтевшего от старости целлофана на ветру.
- Ждал! – с визгом существо возникло перед лицом Эскера.
Эскер с глухим стоном подскочил на кровати, рывком поднимая крылья над головой. Лихорадочный взгляд пробежался по комнате, узнавая смутную обстановку гнезда. За окном лил дождь, рядом тихо посапывая Каера. Просто кошмар…
Ночью, когда из туч полил холодный ливень, а неудержимый ветер за толстыми окнами старался сорвать балконы с крыш, состоялся еще один разговор.
Ровный свет единственного лепестка, закрепленного над лучинкой, освящал маленький уголок в гнезде Кетера, отражаясь в залитом окне бесчисленным множеством огоньков. Голос молодого алокрылого гарпэя, стоящего перед столом, звучал до неузнаваемости глухо из-за повисшей в спящем Корд-Заиле тишины.
- Это все, мой тер, - закончив доклад, Дерк учтиво опустил крылья, едва расправляя при этом хвост.
Выслушав неторопливую речь, сидевший за столом Раган с задумчивым видом подпер острый подбородок двумя пальцами. В кабинете воцарилось молчание, прерываемое легким шуршанием седых перьев. Кетер думал, а Дерк терпеливо ждал, не смея поднять глаз на своего повелителя.
- Твой рассказ в точности повторяет рапорт Эскера, - не меняя позы, Раган побарабанил изогнутыми когтями по лежавшей перед ним папке. Потом он медленно перевел взгляд на своего шпиона. - Он ничего не заподозрил?
- Нет, все выглядело натурально. Я все просчитал до сига и вовремя отвлек его внимание от основной угрозы, что привело к непоправимым последствиям.
- А ты? Никаких приступов у него не было, изменение в поведении, вспышек агрессии?
- Мой тер. Я всегда держал его в поле зрения, но ничего подобного не заметил. Единственным было нахождение прохода в скалу, но я осмелюсь предположить, что это была простая случайность.
- Случайность?! - Раган ненадолго задумался. - Хорошая работа, Дерк. Твой дед гордился бы тобой.
Перья на крыльях техника едва приподнялись при упоминании о покойном прародителе, но он быстро собрался и отчеканил.
- Рад служить Небесной Державе и вам, мой Кетер, - еще ниже опустил крылья Дерк, так что маховые перья легли на полу, грозясь сломаться.
- Я тоже рад, - тяжело поднявшись, Раган подошел к окну. Тонкие, необычно выгнутые брови сошлись на переносице. Насколько же непривычно было видеть тучи, проплывающие не под силовым полем крепости безбрежным океаном, а рваным тряпьем цепляющиеся за купола зданий. Темные, бескрайние, плачущие тучи.
«Будто само небо загрустило о погибших. Нда… давненько мы не спускались настолько низко, а ведь это всего лишь начало кошмара. И очень скоро у нас не будет времени хоронить павших по правилам».
После недолгой паузы поймав в темном стекле отражение замершего в ожидании Стража, седокрылый гарпэй заговорил вновь.
- Скажи, тебе не жаль этого воина? Ведь он был твоим кемерадом и насколько я помню даже однажды спас твою шкуру.
Дерк ответил сразу, не задумываясь, будто заранее готовил ответ:
- Нет. Личные привязанности я оставил в тот момент, когда вы призвали меня на службу.
Кетер одобрительно курлыкнул, довольный ответом.
- Еще один превосходный и бездушный слуга. Ghereh – служитель смерти, убийца, убивающий руками других. Редчайшее искусство в нынешнее время. Похвально, - гарпэй наконец-то обернулся. На немолодом, но все еще красивом лице ничего не выражалось, одна только усталость залегла в глубоких морщинах возле носа. – Хорошо. Я хочу, чтобы ты и впредь следил за Эскером и докладывал мне обо всех, даже самых не значительных странностях. И еще – будь готов, скоро у меня будет для тебя новое задание. Свободен.
- Прибудет с вами бесконечный ветер, - Дерк вышел.
Оставшись в полном одиночестве, Раган вновь обратился к окну и долго стоял без движения, разглядывая растекшийся под крепостью зеленый континент.
Даже в такой хмурый вечер сверху хорошо просматривались мерцающие огни несчетных городов и крепостей, постоялых дворов, заводов и храмов.
- Жизнь идет своим чередом, что там внизу, что у нас, наверху, - горько курлыкнул он, переводя взор синих глаз на горизонт. - Главное, чтобы брат ничего не испортил.
Terrah`he*- ненормативный гарпэйский лексикон, обозначающий женщину недостойного поведения.